Veekaevude masinate tööpõhimõte põhineb peamiselt kangi põhimõttel ja atmosfäärirõhul. Kolb käitatakse käsitsi, et see liiguks suletud torus edasi-tagasi, ja ühesuunaline klapp juhib veevoolu suunda, kasutades rõhuerinevust põhjavee eraldamiseks.
Võttes näiteks tavalise käsipumba kaevu, sisaldab selle põhikonstruktsioon kaevu korpust, kolvi, käepidet (survevarras), väljalasketoru ja kahte ühesuunalist{0}}ventiili (sisselaskeklapp ja väljalaskeklapp). Tööprotsess on järgmine:
Käepideme tõstmine: kolb liigub ülespoole, suurendades ruumi kaevu korpuse sees ja vähendades õhurõhku, luues madala{0}}rõhuala. Sel ajal avatakse alumine sisselaskeventiil kaevu veesurve toimel ja vesi siseneb kaevu korpusesse põhjast.
Käepideme vajutamine: kolb liigub allapoole, suurendades rõhku kaevu korpuses, sulgedes sisselaskeklapi ja takistades tagasivoolu. Samal ajal pigistatakse korpuses olevat vett, avades kolvi väljalaskeklapi ja sisenedes kolvi kohale.
Korduv töö: Käepidet korduvalt üles-alla vajutades tõuseb vesi järk-järgult väljalasketorusse ja lõpuks voolab välja.
